Flore du Bénin: Un nouveau palmier signalé à Agoué

Le Bénin a une nouvelle espèce de palmier du genre Hyphaene, également appelé palmier doms. Alors qu’on pensait qu’il n’y avait qu’une seule espèce, H. thebaica, des chercheurs ont découvert H. guineensis, qui existait dans la région côtière, mais dont la présence avait été totalement négligée. « Nous signalons pour la première fois la présence de Hyphaene guineensis Schumach. & Thonn. (Arecaceae) dans la flore du Bénin à Grand-Popo. L’espèce est décrite à partir d’observations sur le terrain, en utilisant des caractéristiques morphologiques de la tige, des feuilles et des fruits, ainsi que des clés spécialisées et des spécimens d’herbier historiques et modernes. Des observations démographiques et phénologiques sont également fournies, ainsi qu’une clé de détermination permettant de différencier H. guineensis des autres espèces de Hyphaene connues au Bénin », annoncent les chercheurs. Cette découverte a été publiée le 6 juillet 2023 dans Checklist, une revue à comité de lecture dédiée à la publication de données sur la biodiversité. Les auteurs de l’étude sont Hospice Dassou, Judicaël Makponsè, Augustin Sodjinou et Kifouli Adéoti de l’Équipe Biodiversité et Écologie des Plantes de l’Uac, Doudjo Noufou Ouattara du Centre Suisse de Recherches Scientifiques d’Abidjan, Didier Roguet et Fred Stauffer du Conservatoire et Jardin botaniques de Genève.

En réalité, le genre Hyphaene comprend huit espèces et est réparti dans les régions arides de l’Afrique continentale. En 2006, le Professeur Akpovi Akoègninou, écologiste végétal, avait signalé la présence d’une seule espèce, H. thebaica. Plus récemment, dans le cadre du projet Multipalms, une équipe de chercheurs s’est rendue dans les écosystèmes côtiers et a enregistré pour la première fois la présence de H. guineensis au Bénin. « Pendant longtemps, cette espèce a été confondue avec H. thebaica, bien que la taxonomie de cette dernière soit relativement bien comprise et que les différences entre les espèces soient très visibles. De plus, H. guineensis a été occasionnellement mal identifié par certains collecteurs comme Borassus aethiopum, un autre palmier à feuilles costapalmées originaire de l’Afrique tropicale », déplorent les auteurs. 

En âge adulte, H. guineensis a des tiges nues et les gaines foliaires laissent des anneaux visibles. Les feuilles, au nombre de 13 à 40 par couronne, sont costapalmées, mesurant jusqu’à 1,8 mètre de long, disposées en spirale, de couleur verte ou vert foncé. La lame est couverte de petits points bruns qui deviennent plus sombres lorsque la feuille sèche. Le fait que cette espèce soit retrouvée près de la frontière avec le Togo suggère qu’elle pourrait également être présente dans ce pays. Cette découverte est donc une avancée dans la connaissance de la phytogéographie de H. guineensis en Afrique de l’Ouest.