Tempêtes de sable et de poussière: Une menace globale à impact croissant

Si les tempêtes de sable sont en partie un phénomène naturel, leur fréquence et leur intensité s’expliquent de plus en plus par l’activité humaine : déforestation, mauvaise gestion des terres et de l’eau, surpâturage, mais aussi réchauffement climatique. Selon l’Organisation météorologique mondiale (Omm), 25 % des émissions mondiales de poussière seraient désormais directement liées aux actions de l’homme.

Paradoxalement, la poussière générée par l’activité humaine ne connaît pas de frontières: des tempêtes générées en Afrique ou au Moyen-Orient peuvent traverser les océans et atteindre l’Amérique du Sud ou les Caraïbes. En 2024, la poussière africaine a notamment recouvert certaines zones de la mer des Caraïbes, illustrant cette interdépendance planétaire. 

Conséquences sanitaires et économiques majeures

Entre 2018 et 2022, près de 3,8 milliards de personnes, soit la moitié de l’humanité, ont été exposées à des niveaux de poussière dépassant les seuils de sécurité établis par l’Organisation mondiale de la santé (Oms). Un chiffre en hausse de 31 % par rapport à la période 2003-2007.

Dans certaines régions fortement exposées, comme le Tchad où la dépression du Bodélé constitue l’un des plus puissants émetteurs de poussière au monde, les habitants peuvent vivre plus de 1 600 jours sur cinq ans sous un air saturé de particules fines. Or, ces poussières favorisent l’asthme, les infections respiratoires chroniques, les maladies cardiovasculaires, voire certains types de cancers.

Les coûts économiques sont tout aussi vertigineux. Une étude menée aux États-Unis révèle que les pertes dues à l’érosion éolienne ont atteint 154 milliards de dollars en 2017, contre 44 milliards en 1995. Un quadruplement en vingt ans, lié aux impacts sur les récoltes, l’énergie renouvelable, les transports et les soins de santé. Et encore, souligne l’Omm, ce chiffre est certainement sous-estimé, faute de données globales consolidées.

2024 : année contrastée mais inquiétante

Si la moyenne mondiale des concentrations de poussière en surface a légèrement reculé en 2024 par rapport à 2023, les disparités régionales restent marquées. Dans certaines zones comme le centre de l’Australie ou la côte ouest de l’Afrique du Sud, les niveaux ont atteint des records.

Des événements marquants ont été recensés : en Asie de l’Est, 14 tempêtes ont balayé la région au printemps, dont une tempête exceptionnelle en juin ayant plongé Pékin sous un nuage de poussière dense et toxique. En Asie de l’Ouest, une tempête hivernale a paralysé l’Irak, le Koweït et la péninsule arabique, provoquant des fermetures d’écoles et d’aéroports.

Défi pour le développement durable

Face à cette menace, l’Omm coordonne depuis 2007 un Système d’annonce et d’évaluation des tempêtes de sable et de poussière, appuyé par quatre centres régionaux basés à Djeddah, Barcelone, Pékin et Bridgetown. Objectif: améliorer les prévisions, renforcer les alertes précoces, et surtout coordonner les efforts de mitigation à l’échelle mondiale.

Les tempêtes de sable et de poussière font désormais partie intégrante de l’Initiative « Alertes précoces pour tous », portée par les Nations Unies, qui encourage les investissements dans les systèmes d’alerte, la prévention environnementale et la coopération internationale.

L’enjeu est de taille : réduire l’impact des tempêtes de poussière est essentiel à la réalisation des Objectifs de développement durable (Odd). Cela suppose un effort collectif: restaurer les terres dégradées, améliorer la gestion de l’eau, adapter les infrastructures sanitaires, et intégrer pleinement ces risques dans les politiques publiques de tous les pays.

Car si les tempêtes de sable sont l’un des visages les plus visibles des déséquilibres environnementaux, elles sont aussi un puissant révélateur de notre interdépendance globale. Leurs effets, d’une région à l’autre, nous rappellent que l’air que nous respirons ne connaît ni murs ni frontières.

Catherine Fiankan-Bokonga