Coopération muséale: Le Bénin et l'Allemagne explorent de nouvelles pistes

La conférence « Restitution et coopération entre musées - Expériences du Bénin et de l’Allemagne», tenue mardi 13 octobre à Cotonou, a permis de confronter les expériences des deux pays en matière de restitution des biens culturels et d’envisager de nouvelles perspectives de collaboration entre leurs institutions muséales. À l’initiative de l’ambassade d’Allemagne au Bénin, en concertation avec le ministère béninois de la Culture, des Arts et du Patrimoine et celui des Affaires étrangères, cette rencontre s’inscrit dans le cadre du programme de conférences du gouvernement fédéral allemand. Elle a notamment accueilli la professeure Barbara Plankensteiner, directrice du musée Markk de Hambourg, spécialiste de la coopération muséale et des questions de restitution.

Dans son allocution d’ouverture, l’ambassadeur d’Allemagne au Bénin, Dr Stefan Buchwald, a rappelé la responsabilité historique de son pays dans l’analyse de son passé colonial. Il a souligné que les restitutions de biens culturels constituent une manifestation concrète de cette démarche. À titre d’exemple, il a évoqué le transfert juridique de propriété de plus de 850 objets ainsi que la restitution effective de 22 bronzes du Bénin au Nigeria à partir de 2022. Le diplomate a également insisté sur l’ancienneté des relations scientifiques entre les deux pays dans le domaine du patrimoine. Il a notamment rappelé les échanges entre chercheurs, les visites d’experts et les collaborations avec l’École du patrimoine africain (Epa). Pour lui, ces acquis constituent un socle sur lequel les deux pays peuvent bâtir de nouveaux projets communs. Au-delà des restitutions, les discussions ont porté sur les mécanismes institutionnels nécessaires à leur mise en œuvre. L’expérience allemande montre que la recherche de provenance constitue une étape déterminante pour identifier les biens culturels conservés dans les collections étrangères et retracer leur parcours historique. Ce travail requiert toutefois du temps, des compétences spécialisées et des moyens financiers importants.

L’Allemagne a engagé des dialogues structurés avec plusieurs pays africains, notamment le Cameroun et la Tanzanie, à la demande de ces derniers. En mars 2026, elle a également créé un Conseil de coordination pour le retour des biens culturels et des restes humains issus de contextes coloniaux. Cette structure vise à faciliter les échanges avec les pays d’origine, à coordonner les acteurs allemands concernés et à rendre les procédures de restitution plus transparentes. Au Bénin, la réflexion s’articule autour des avancées enregistrées en matière de restitution et des ambitions nationales en matière de coopération muséale. La participation de personnalités telles que le professeur Houénoudé, titulaire de la Chaire Unesco « Retours et restitutions des biens culturels africains » à l’Université d’Abomey-Calavi, ainsi que de responsables d’institutions patrimoniales, a permis d’enrichir les échanges.

Des perspectives

L’intervention de Barbara Plankensteiner devait notamment éclairer les démarches allemandes et les expériences acquises dans le cadre du processus de restitution engagé avec le Nigeria. Son expertise dans le cadre du « Benin Dialogue Group » lui confère une connaissance particulière des négociations et des collaborations entre musées européens et africains. L’ambassadeur a également mis en avant la plateforme numérique ‘’Digital Benin’’, qui répertorie plus de 130 institutions réparties dans 20 pays détenant des éléments du patrimoine culturel de l’ancien royaume du Bénin, situé dans l’actuel Nigeria. Cet outil pourrait inspirer de nouvelles initiatives de documentation et de mise en réseau des collections patrimoniales. Pour les participants, l’enjeu est désormais de transformer les expériences partagées en perspectives concrètes de collaboration. Les échanges scientifiques, la formation des professionnels, la recherche sur les collections et le développement de projets communs figurent parmi les pistes à explorer. A travers cette rencontre, le Bénin et l’Allemagne entendent ainsi approfondir leur dialogue sur la restitution tout en élargissant leur partenariat à la recherche, à la gestion des collections et à la valorisation du patrimoine culturel.